運河溝通南北，連接江南與京師，是這個時代最重要也最方便的貨運方式，其中蘊藏的利益何等龐大？

士紳集團自然不可能放過這塊肥肉。

從一開始的夾帶走私，到后來借著功名“優(yōu)免”，發(fā)展到明末時，已經(jīng)是明目張膽的，打著各家旗號，在朝廷每年花費巨資維護的運河上，堂而皇之的行商販貨、牟取私利。

前鋒船隊中的漕船，有一部分是隸屬于漕運總督衙門的，大部分則分屬各個背景強大的官紳權(quán)貴之家。